本书是牛顿划时代巨著《自然哲学的数学原理》（简称《原理》，1687年版）第三卷的原稿，写于约1685年。牛顿为了让更多的读者能理解他的宇宙系统，他在这部书用了很少的数学，把前两卷（特别是第一卷）所建立的原理用于太阳系和彗星，通俗地阐述了万有引力定律的普遍性，并由此研究地球的形状，解释岁差和海洋的潮汐，探究月球的运动，确定彗星的轨道。《论宇宙的体系》是科学史上的一部重要文献，它保留了牛顿对宇宙系统的原始想法，既相对独立，又是研读《自然哲学的数学原理》时重要的补充和参考资料。