本书大抵遵循房龙原著的体例，以时间为线索，贯穿整个西方美术发展的历程。美术史上各个时期重要的流派和人物都基本涉及到了。而在重新筛选编写的过程中，对于房龙原著中由于历史局限所导致的疏误进行了补正。另外，在对一些主要人物的取舍上，房龙似乎稍显武断。比如，美术史一般认为，以佛罗伦萨为中心，从乔托开始至波提切利这一时期为文艺复兴初期；而全盛期则是以达·芬奇、米开朗琪罗和拉斐尔的崛起为标志；以提香为代表的威尼斯画派则代表着晚期绘画艺术的最高成就。