失业工厂冉阿让偷了一块面包，被捕入狱。出狱后受主教仁爱精神的感化，努力从善。一次偶然机会使他成了资本家，并被任命为市长。他乐善好施，努力帮助贫困潦倒又病重的妓女芳汀，并从势利小人德纳第那里赎出并收养了芳汀的女儿珂赛特。但警官沙威一直追踪他，使他不得不隐姓埋名，四处流亡。最后，他冒险从街道的临时战场上救出科赛特的心上人马吕斯，成全了这对热恋中的情侣和芳汀的遗愿。　　这是一幅反映法国革命动荡年代巴黎下层人民生活的广阔历史画卷：外省偏僻的小城，滨海的新兴工业城镇，可怕的法庭，黑暗的监狱，巴黎悲惨的贫民窟，阴暗的修道院，恐怖的坟场，郊区寒碜的客店，保皇派的沙龙，资产阶级的家庭，大学生聚焦的拉丁区，惨厉绝伦的滑铁卢战场，战火纷飞的街垒，藏污纳垢的下水道……本书堪称人类苦难的“百科全书”，揭露了“贫穷使男子潦倒”、“饥饿使妇女堕落”、“黑暗使儿童赢弱”的主题。本书是雨果的巅峰之作，同时也是世界文学宝库中最绚烂的瑰宝。