本书在陈美林《新批儒林外史》和《清凉布褐批评儒林外史》基础上重新校订，以目前可及的最早刻本清嘉庆八年（1803）卧闲草堂本为底本，参校诸本进行覆核。 本书为“五四”新文化运动以来运用传统的评点形式研究古代小说的首次尝试，由前言、夹批、回评三种形式组合成一套完整的批评体系。前言犹如昔日之“读法”，以使读者对其人其书有一宏观了解和认识。夹批主要对词、句、段进行批评，间有串评，着重阐发其中隐而不露的讽刺和寓意。回评着重对整部书的主题、回与回的联系与过渡、人物形象的塑造、谋篇布局的技巧等方面进行评说，兼亦涉及本事勾稽，以史证文，以文引史，文史互补，务求有助于读者深入欣赏和理解，并为研究者提供新的论题、新的视角和新的途径。本书注释详于明清学制官制、婚丧礼仪、历史事件和人物等，与小说正文浑然一体，使这部百科全书式的小说名著涵容的信息更为丰富，更为密集。