情報人員史邁利接獲昔日同事的請求，前去這位同事任教的二流寄宿學校調查一樁神秘的求救信。該信是由校內某位老師的妻子所發，內容是說她懷疑丈夫要殺她。 史邁利抵達之後，才發現這位師母已經慘死。老師當然成為頭號疑犯。不過史邁利深入案件內情之後才發現，原來英國的階級制度、校內的學習與生活環境、老鳥學者欺負菜鳥學弟、男孩子之間的性侵害等情況，原比外人所瞭解的更為嚴重。而這樁命案的根源，就是整個階級制度與校內環境。 案情核心直指另外一位學生。史邁利竟然發現，這位學生不但是嫌疑犯，也可能是證人，更可怕的是，這個小孩子可能就是下一個犧牲者……