历史景观中，既有人物的巍峨山脉，又有事件的滔滔大河。大师陈舜臣透过历史的山河，是不是能立体地把握历史呢？《黎明前的中国——中国近代史札记》就是作为《近代中国的群像》的姐妹篇写成的。 林则徐和太平天国之间是一种什么关系？曾国藩有没有想过当皇帝？“中国留学生之父”容闳回国后为什么举步维艰？在日本名气最大的中国近代历史人物是谁？康有为如何从一个改革者变成一个保守派？为什么说“贵族”谭嗣同的一生命运早被决定？梁启超最适合的职业是新闻记者？“一口吞尽胡天骄”的袁世凯有着怎样的超前性？王国维说的“经此世变，义无再辱”是什么意思？ 中国近代史从鸦片战争开始。《黎明前的中国——中国近代史札记》的开场则是在太平天国。太平天国占了本书约一半的篇幅，分量很重，而这个事件本身也同样重要。