《中国知识青年上山下乡始末》分六章和结束语，它是依照上山下乡历程的不同阶段和不同层次分章。第一章：叙述知识青年上山下乡的缘起，时间上溯到1955年，下限至1961年。这一期间，尚处于倡导和个别试点阶段；第二章：叙述在全国范围内有计划地组织城镇知识青年上山下乡，历时6年；第三章：叙述“文化大革命”中的上山下乡运动，揭示了为什么会演变成一场接受“再教育”的政治运动，以及由此引起的一系列严重后果；第四章：叙述了党和政府如何调整政策、逐步缩小和结束上山下乡运动，同时反映了知青“大返城”后给城镇就业造成压力，以及改革开放政策所带来的转机；第五章：叙述国家在关心下乡知识青年方面所做出的种种努力；第六章：叙述下乡知识青年为国家分忧所做出的贡献，及其经受的磨练；结束语：是对知识青年上山下乡历程的整体分析和评价。