1900年庚子年，以许景澄、袁昶、徐用仪、立山、联元五大臣为代表的一部分官僚主张镇压义和团，建议“剿拳和洋”，在御前会议上勇于直谏，反对攻打外国驻清使馆，反对对外开战。清政府在败局将定时处死了五大臣。本书采取个案和群体结合、叙述和议论结合的方法，对五大臣被杀现象作细致的分析，并对五大臣的行为作客观的评价，为在民族危机严重的形势下理性引导民众的排外情绪、避免民族灾难的发生提供一个视角。