本書的題目也許會引出下面的提問：「你為什麼要用『自私』一詞來表示性格中的善良品質？這個詞彙讓那麼多人反感，他們對該詞彙的理解並不是你想表達的意思。」對那些提出這個問題的人，作者的回答是：「為了讓你們害怕這個詞彙。」 人們對「自私」一詞的一般理解不僅是錯誤的，而且還代表一種具有毀滅性的知識，與其他任何單一因素相比，這種錯誤理解是造成人類道德發展停滯不前的更重要原因。 在一般的用法中，「自私」一詞是罪惡的同義詞，它喚起的形象是一個殘忍的惡棍踏著成堆的屍體來實現自己的目的，他關心的不是鮮活的生命，僅僅是想滿足一時衝動的、沒頭沒腦的奇想。 然而，詞典對「自私」一詞的定義是：「只關心自己的利益。」這才是「自私」的準確涵義。「自私」的概念並不包含道德評價，它並沒有告訴我們只關心自己的利益是善還是惡，也沒有告訴我們人的現實利益是由什麼構成。 我們一般的社會都強調所謂的利他主義聲稱，為他人的利益而採取任何行動都是善，為自己的利益而採取任何行動都是惡。因此，誰是行動的受益者就成為道德價值的唯一標準──只要受益者是除自己之外的任何人，任何事就都可以接受。 但是安．蘭德正是認為，就是在這樣形形色色的利他主義理論體系之下，駭人聽聞的道德敗壞、長期的不公、怪異的雙重標準以及無法解決的衝突和矛盾，便在整個歷史進程中成為人類關係和人類社會的特徵。