全書的基本思想即在論證「自然權利」或「天賦權利」說及其帶來的「歷史觀念」的興起，導致了西方古典的「自然正義」或「自然法」的衰亡。亦即西方現代性及其「歷史觀念」的發展最終導致「徹底的歷史主義」，也就是「徹底的虛無主義」，也就是根本否認世界上還有可能存在任何「好壞」、「對錯」、「善惡」、「是非」的標準，同時這種「歷史觀念」導致似乎人間再沒有任何永恆之事，因為一切都轉瞬即逝，一切都當下消解。這種「歷史觀念」因此無情地沖刷著人心原有的深度、厚度和濃度，導致人類生活日益平面化、稀釋化和空洞化。這就是施特勞斯所謂的「西方文明的危機」和「現代性的危機」。