按照使用时代的不同，汉字可以分为古文字和今文字，古文字又可以划分为殷商文字、西周文字、春秋战国文字和秦代的小篆。这些不同时代的汉字相互之间是一脉相承而又有所差异的。经过层层筛选，作者最后确定作为本书研究对象的字共有1549个，其中最早字形是甲骨文的有1025个，最早字形是西周文字的有524个。本书主要是对这1549个古文字阶段的汉字结构变化现象、规律和原因进行分析和探讨。