在本书中，作者选择中国农业变迁作为主题。具体来说，他主要选取了农民的集体行动、市场交易的等级体系和传统中国农业的停滞与发展等一些主题。围绕着中国农业和农民的主题，作者系统梳理以下理论问题：有关小农行为动机的斯科特—波普金争论；施坚雅的中心地与巨区理论；分析中国经济史上的技术停滞与突破的科技论与分配论；解释19世纪中国农民起义的千年王国论、阶级斗争论与地方政治论；中国经济持续增长还是过密化的争论。针对这些理论争论，作者都进行认真的分析和比较，不但找出对立的理论之间的分歧，发掘其各自的理论逻辑，而且往往能跳出这些争论，看到对立理论之间的联系和互补关系。