本书通过清代以来川西北杂谷脑河流域市场体系的演变过程，以及这一过程中族群接触与互动的生动故事，观察更大政治经济体系场景中的区域社会变迁。首先，作者运用以世纪量度的长时段视野，对明代以来政权更迭带来的社会断裂观念持警惕态度，从而把握时代变迁背后的历史潮流之延续性；其次，过往研究时常把边疆与内地、中心与边缘对立起来，本书作者在注意它们之间因为空间距离而造成差异性的同时，强调其内部的相对性；再次，作者避免将当政的民族区分方式，生硬套用于杂谷脑河流域长期以来纷繁复杂的族群分类知识上，动态地考察族群认同与族群关系，在此基础上考察区域市场格局的嬗变过程、当地族群对自我和他者的认识与反思的细微而重要的变化。