任放博士是我国年轻一代社会经济史学者中的佼佼者， 出自陈锋先生门下。本书是他在博士论文的基础上，反复修改，增删修润而成的。在此即将付梓之际，问序于我。我素不专治市镇史，本不敢冒充专家为本书作序，但读了本书书稿之后，发现这是一部很有价值的社会经济史研究专著，其涉及范围远远超过了狭义的市镇史研究。因此也就不揣冒昧，从社会经济史的角度来略谈一点看法。 自20世纪70年代末开始，市镇史研究曾是我国史学研究的一大热门领域，但是进入20世纪90年代后，此项研究却呈现出衰颓之势。一方面，社会经济史学者关注的焦点，越来越多地向市镇史之外的领域转移；另一方面，在市镇史研究中，方法曰益僵化，少有新见，研究“克隆”现象日盛，乃至仅需将某些论文中所涉及的市镇名称作一更换，即可成为“研究”另一市镇的论文。研究者人数日益见少，研究水准又未见有明显提高，因此市镇史研究走向衰落也是不可避免的。 要扭转这种趋势，重振昔日雄风，就需要采取多种方法。其中最为重要者之一，就是使市镇史研究克服以往研究的局限，进入更为广大的天地。具体而言，这包括了两个方面：一是“走出江南”，把市镇史研究扩大到中国其他地区；另一是“超越市镇”，使市镇史研究超出“市镇”的狭小范围，与社会经济史研究的其他部分更加紧密地结合起来。由于本书在这两个方面都做了出色的工作，因此也取得了超越前人的成就。