弗兰茨同妻子发生口角失手将其打死，被判四年徒刑，出狱后决心重新做人，他白天在亚历山大广场卖报纸和小商品，晚上常去小酒店消磨时间。一天在叫卖时他认识了一个年轻的寡妇，她热情地接待了他，还送他东西。弗兰茨把他的艳遇讲给一个同他一起做小买卖的朋友听，不料这人却去那个寡妇家偷了东西。弗兰茨对这个朋友的卑鄙行为感到很气愤，从此不再同他往来。不久他又结识了一个叫赖因霍尔德的人，此人外表温文尔雅，实际上却是一个逼良为娼的流氓和一个盗窃集团的头目，他多次请求弗兰茨把自己玩腻的女孩子介绍给别人，可都被弗拒绝了；后来这个流氓以金钱为诱饵使弗上钩。弗不由自主地做了间接的人贩子。弗想摆脱这种罪恶活动，结果在一次夜间行动时被赖推下汽车，摔断了一条胳膊。伤愈后弗回到亚历山大广场做非法买卖，与妓女埃米莉邂逅，两人互相帮助，相处甚好。赖因霍尔德获悉后，把埃米莉骗至树林，奸污了她后又将其杀害了。可弗兰茨却成了杀人嫌疑犯，他再次被捕入狱，经审理后无罪释放。出狱后他当了工厂的看门人，决心开始真正的新生活。