本书生动地再现了前苏联改革时代知识分子生活圈中光怪陆离的现象。关于是"还是"像"提出了一个极其复杂的社会心理问题。小说的中心人物谢米拉耶夫在社会上顿有影响，是位著名画家，也是美术馆馆长。其实，就艺术水平而言，谢米拉耶夫完全是平庸的，从道德角度，他又是个卑鄙龌龊的小人。为了自己的前程，他不惜背叛出卖自己的亲朋好友，导致妻子自杀，女儿和自己的得意门徒也相继离他而去。为了获得一个可以使自己永垂青史的国家项目，谢米拉耶夫使出了浑身的解数，最后关头却功亏一篑，女儿和那位学生取得了斗争的胜利。真实战胜了模仿，虚假退位于率真。作品在八十年代末问世后，曾经轰动一时，是二十世纪前苏联文学中一部厚重之作。