R・ W・爱默生（ 1803――1882）是美国著名思想家、散文家。本书辑录了他对一批人类文明进程中的“代表人物”――柏拉图、蒙田、莎士比亚、拿破仑等的研究心得。结合美国历史与文化的发展，爱默生分析了九位伟人与人类自身进步不可或缺的关系。同时认为，学习他们的经验．并借鉴其教训，对现代人摆正在历史中的位置，对一个民族保持开放的胸襟，促进文明的发展和活力、至关重要――这虽是就美利坚民族而言，但无疑有着更普遍的意义。