鸦片战争常被认为是传统中国由盛转衰的转折点，此书根据时人观点及更多分析指出，鸦片战争前后中国因拉丁美洲白银减产而起的危机，比战争本身带来的影响更深。拉丁美洲白银的骤减几乎颠覆了清王朝，其稍后的骤增，虽协助清廷平定相当因白银不足所引发的大规模动乱，但也使得中国的地位相对较不依赖美洲白银的东亚邻邦邻夷。在王权备受挑战之际，支持多元权威并存的传统思想涌现，于王权再行稳固之时，绝对权威的思想抬头而留存至今。全书可供了解世界货币史、清朝中衰史、清朝经学史、清朝文学史及中西政治经济思想比较之参考。

历史的中心是人物的活动，由学人而见学术。所谓学术史与学人的历史，二者之间，分别显然。前者偏重于专门史，后者则以学人作为历史整体的一部分，进行研究。作者认为，研究晚清民国的学人与学术：一是了解前人已知，如何知，为何如此这般认知，避免以不知为无有，或拾人唾余，或重蹈覆辙，以致无知者无畏。二是由学人而知学术，历史人物形形色色，而人有思维行为两面，由学人见学术。三是以学人的活动及其相互关系为历史整体的一部分，而非仅为专门的学术史。学人亦为社会一份子，既有一般体验，又有独特感受，其思维行为包括学术活动在内，牵连广泛，与整个社会的脉搏跳动息息相关。 近代以来，受西学影响以及新式学堂教育的制约，分科治学，已成体制。新锐学人以分科治学为科学，其实分科究竟如何发生，为何发生，还有待研究。在书中，作者对近代中国的新史学及其流变，中国思想学术史上的道统与派分，20世纪前半期的中国史学会作了详细的论述。而于民国学界的老辈，章太炎晚年北游讲学的文化象征，学术视差与胡适的学术地位，陈寅恪《与刘叔雅论国文试题书》，傅斯年“史学只是史料学”等亦有不同的解析。 本书作者为国内近代史研究的著名学者，其学术成就已为学界认同，在国内外享有较高声誉。本书征引资料翔实可靠，论述精辟平正。

当代国人应该怎样认识慈禧与晚清？ 1860年，在古老的中国经过3000年轮回历史之后，满清第十位帝王咸丰新死，贵妃慈禧联手恭亲王奕，一手粉碎了以肃顺为首的顾命八大臣，开始了她撑中国危局50年的生涯。 “愚昧而保守”似乎是人们对慈禧的固有印象，但是在洋务运动中，慈禧批驳理学名家倭仁，表现出了对西方文明的包容和接受。她支持洋务派的器物改革，大规模启用汉臣，曾国藩、李鸿章、左宗棠这些一时人杰都为慈禧所用，从而创造了“同治中兴”局面。 甲午海战，一场掺杂着内部高层权力之争的对外战争，让慈禧骂名遗千古。但是在光绪与帝师翁同龢希冀借着一场战争而获得主政权的情况下，主战还是主和，成了慈禧的选择。战事的失败，不在慈禧，而在洋务运动的不足。 在激进的戊戌变法中，慈禧有所保留。虽然百日维新因她而废，然而，偏激而不顾现实的书生康有为显然不足以主导一场国家变革。 1900年，端王载漪为皇位误导慈禧，为保权力，慈禧“引进”义和团对抗列强。一位精明的政治强人终因贪权而变得狭隘而被愚弄。 清末十年，由慈禧以及行政经验丰富的官僚所主导的清末新政，带领中国迈出了走向近代化的步伐。然而封建帝国晚钟敲响，历史老人拉开了新的序幕……

康、梁曲意隐讳的真历史，与其有意捏造的假历史，对当时及后世均已发生影响。本书则意在揭发被忽略的真历史。 　　在清末那个时代，康从事政治活动，是不可避免地要玩弄权术的。现在是实行民主政治，权术的玩弄应越少越好。诚实的政治家将得到历史家的欣赏。 　　康将他的托古改制哲学运用于现实政治，遂改窜日本历史以配合他的变法主张。他所写的《日本变政记》及《日本变政考》，在戊戌年即不敢刊行，即足资吾人鉴戒。 由于治戊戌变法史，这使作者想起治民国史，特别是治现当代的历史，在史料鉴别与诠释方面，恐将遭遇到较上述更多的困难。只要文献足征，这些困难应仍可逐渐克服。 　　本书写作时，承科学委员会聘为研究讲座教授，近又改称研究教授。本书计收论文十二篇。为了证实作者的说法，及免读者复检原书之烦，故引书较详。所见史料，虽有极珍贵难得的，但毕竟有些资料作者无法看到。本书所论仍不无揣测之词，未定之论。补充修订，谨俟之異日。 　　梁启超曾说，戊戌变法是新中国史的一章。新中国史有几项大事： 　　一、推翻清朝统治。 　　二、抵抗帝国主义的侵略。 　　三、实行自由平等的新伦理道德，实行 民主政治。 　　四、发展科学，发展农工商业，以期消灭贫穷，实现大同理想。 　　本书所论康、梁、谭、唐的政治活动，正与新中国史的大事有关。谨以此书献给关心新中国国运的学人，并敬祈教正。

人们已多次详细描述过太平天国叛乱期间（1850-1864年）华尔与戈登所部常胜军传奇般的业绩。然而时至今日，很少有人将这支外国人纺率的部队置于由中国传统、晚清社会和政治制度、中西关系与中国军事改革构筑而成的宏大历史框架之中。本书在这种更为广阔、更为意味深长的历史进程里考察常胜军，它空前详尽地论述了该军的起源、发展、组织、管理与成就。 中国近代史教授理查德·史密斯深入研究了中西双方的文献记录，从而对关于中国19世纪动乱时期内西方人作用问题的若干常见论点提出异议。他发现了隐藏于“合作政策”融洽表象背后的各国间的竞争和阴谋，发现了支撑西方官员军事援助中国的复杂动机，还发现了人们想象里虚弱而屈从的清政府，如何出人意料地成功抗御了外国压力、控制了“蛮夷”雇佣兵并使西方人不知不觉地顺从于中国人的意图。 作者对中国行政事务中的外国援助问题进行了有启迪的实证研究，运用比较方法，考察出常胜军不但与帝国海关总署和李泰国——阿斯本海军纵队等其他中——外联合机构有关，而且与通常为“勇营”的“临时”中国军队这类土造的制度改革的产物相联系。此外，他还将中国雇佣外国人一事置于漫长历史演进的过程与文化交叉的背景之中来考察。 这些比较研究表明常胜军在很大程度上与一般人的理解不同，它是中国传统的产物，是独特的中国政治与社会环境的反映。常胜军的历史从诸多方面微观地反映出自太平天国时期至中日战争（1894-1895）期间，得到西方协助的中国军事改革所经历的极度痛苦与种种挫折。

1898年是近代中国历史上最值得感念的一年，在那年发生了许许多多值得细说的故事，中国一度成为世界舆论的中心，尤其是中国的政治变革不仅将给中国人带来一个新的时代，而且也使西方国家欢呼雀跃。然而仅仅一夜之间，中国的政治发展突然转向，慈禧太后举手之劳就成功地阻止了光绪皇帝和康有为等人开启的政治变革，中国的政治发展似乎又回到老路上去了。这一年的故事一直引起百年来史学家的重视，虽说仁者见仁，智者见智，但大体上是遵循康有为、梁启超一系的“话语强势”进行解释。 本书依据新旧史料重新架构戊戌维新与戊戌政变的叙事模式，以“同情的了解”评析那一年中的风云人物、是是非非，在一定程度上展示了著者多年来提倡的“善待先人”的学术理念，为一切关心中国过去、现在与未来的读者提供历史学的思想资源，再现1898年那激动人心、扣人心弦的历史场景。