4月的一天，一群香客去坎特伯雷朝圣，投宿在泰巴旅店。次日，店主、香客与在此住宿的作者一起出发。店主提议在去坎特伯雷的路上每人讲两个故事，回来时再讲两个，被大家公认为最佳的讲故事者可以在回来时白吃一顿丰盛的晚餐。乔叟只完成计划中120个故事中的24个(包括两个未完成的)，其中22个为诗体，两个散文体。每个故事前均有开场语，全书有一个总序。作者用这种方式把各个零散故事连成一体。 《坎特伯雷故事集》有几点值得注意： 一、它展现了广阔的社会画面。香客来自社会各个阶层：骑士、僧侣、学者、律师、商人、手工业者、自耕农、磨坊主等。 二、它综合采用了中世纪的各种文学体裁，有骑士传奇、圣徒传、布道文、寓言等。 三、总序和开场白中对人物的描写和故事本身饶有趣味，充满幽默感。 四、语言带上了讲述人自身的特征，每人所讲的故事都体现出讲述人的身份、趣味、爱好、职业和生活经验。

《坎特伯雷故事》是一部诗体故事集，大部分以韵诗形式写成。全书收有一篇总引和二十三篇故事，其中散文两篇，其余都是诗体。讲述了一群香客到坎特伯雷城去朝圣的路上，为解闷而各人所说的奇异故事。这群人来自社会各阶层，有教士、武士、修女、大学生、工匠等等，他们的故事也广泛地反映了当时的社会风貌。作品以幽默和讽刺为基调，刻画了不同阶层的人物，讽刺封建社会的丑恶，揭露社会的腐朽，反对禁欲主义，宣扬世俗享乐。其间以短小的戏剧场面串连，故事的内容和文体各异，并符合每一个讲述者的身份。

《坎特伯雷故事》讲述当这三十几个来自不同阶层的人们开始讲故事的时候，人世百态便从他们的嘴里汩汩流出，欲望、贪婪、伪善、虚荣、阿谀情欲、忠贞以及美好的爱情等等各式各样的人性都赤裸裸地开放在腐朽的中世纪英国黑暗中。这部里程碑式的作品描写一群朝圣者来到伦敦泰晤士河南岸萨瑟克的泰巴旅店，正巧结为旅伴，同去朝拜1170年被刺身亡而被奉为殉难圣徒的坎特伯雷主教托马斯·阿·贝克特的圣祠；旅店主人建议朝圣者们在赴坎特伯雷城的来回路上讲几个故事以供旅途中的消遣，大家欣然同意，并请旅店主人担任裁判，看谁的故事讲得最好、最有意义又最有趣味。这二十九位朝圣者来自英国社会的不同阶层，个性各异，诗人在长达858行的“总引”中一一进行了生动细致的刻画：或温柔如少女，或唯利是图，或欺诈成性，或为宫廷式爱情的化身。在长达二千三百五十余行的故事前后引子与类型各不相同的二十四篇故事中，巴思妇人的开场白与故事最富于战斗性与现实性，这个为妇女的社会地位问题而大声疾呼的人物竟在中世纪慷慨陈词，提出男婚女嫁应该自由自主、他人不得干涉的主张，委实令人惊叹。卖赎罪券教士的无耻自白同样发人深省，这个灵魂堕落到不可救药的地步的教士，按其宗教职责本该劝人认罪而改恶从善以求重蒙神恩，却公然招摇撞骗，谈起自己的罪恶来又居然毫无愧色，诗人对这种无赖相的大胆揭露无疑是对黑幕重重的教会的辛辣讽刺。