本书专门选录作者关于国际问题、中外关系问题的著述。写于80年代初到2010年，大体可以看作是作者近30年在上述领域中较为重要的有代表性的研究成果。

《斗室中的天下》是著名学者资中筠近年来所写随笔、杂文的结集。这些文章都是作者在专业研究之余的所思、所感，信笔写成；还有一些演讲稿和采访录，思考和心得就是在讲话和对话中形成。眼界开阔，题材广泛，都是近年作者来心之所系，萦绕于怀的几个领域，有一以贯之之道，字里行间，透露出对吾土吾民的挚爱、对民族命运的忧思、对文明和正义的呼唤，彰显了一位知识分子的良知和胸怀。文笔优美，感情真挚，是一部不可多的优秀读物。

所本书所收文章写于1995—2009年间。本书所收文章，大都数写于2000年之后，少部分写于2000年之前。内容包括回忆与作者相关的人物，以及有关上个世纪作者个人经历的杂忆。作者深情地回忆了冀朝鼎、杨朔、廖承志、宗璞、雷海宗、袁同礼等，自己的恩师刘金定、相濡以沫的丈夫陈乐民，以及自己在印度、越南等国的一些经历，特殊年代的记忆和在清华园读书的回忆等。

作者自谦说：题材庞杂，东拉西扯，没有什么足以振聋发聩的惊人之语。无以名之，名之曰《老生常谈》。 其实作者本着事实和逻辑，怀揣很大的勇气和思维的力量，娓娓道来，时而尖锐时而苦口婆心，其实是给人们上了一场思想启蒙课，也给这个时代提出了某种警示。

本书所收文章写于1980—2010年间。和《资中筠自选集》其他作品相比，本书所收文章时间跨度很大。内容涉及作者所写的序跋或者读书随笔、域外风情、关于音乐的随感和记忆等较为私人化的问题。作者所谈所思所想，反映了作者在美学、文学、艺术、个人修养等诸多方面的独特视角和观念，呈现了作为学者之外的性情的一面。

本书所收内容涉及中国发展道路、新闻媒体自由、公民教育、高等教育科研、文化建设方向等人们普遍关心的问题。作者直接针对社会生活情况展开讨论，最大的特点是，从深层次的历史、思想观念、文化心理诸因素展开分析，结合理论谈现实，或挖掘历史渊源，或作中外对比。