艾兰教授是一位思想特异、独辟蹊径的学者，她在早年曾深受古史辨派的影响并醉心于结构主义的理论与方法，本书是在其七十年代于伯克利加州大学东方语言系师从著名华裔学者陈世骧教授攻读博士学位的博士论文基础上改写的处女作。在这本著作中，她虽然和古史辨派的学者一样，抱着大胆怀疑的态度重新审视中国先秦时期和古史传说，但她并未停留在简单的证实或证伪上，而是出色地借鉴了列维-斯特劳斯的结构主义理论与方法，把中国古典文献中有关尧、舜、禹、启直至商、周王朝的建立的历史传说当作一种观念运动所产生出来的历史来作全新的考察，从而揭示出隐藏在传说背后的深层结构，显示出历史的本业面目。

结构主义及解构主义的时代，法国知识界激情燃烧的岁月。法国知识分子经历了痛苦的磨难。他们曾经喜怒哀乐，他们曾经悲欢离合，他们曾为卑迪斯科者鸣冤叫屈，他们曾为刽子手高唱赞歌……总之是有血有肉的人生，总之是曲折动人的感情，总之是惊涛骇浪的思想，总之是那个时代特有的强烈共鸣。思想的来龙去脉，人物的恩恩怨怨，思潮的跌宕起伏，道德路的波折坎河……尽在其中矣，他们最终创造一个崭新的知识王国，重绘了人类的知识地图，改变了世界的知识走向，成为20世界最具冲击力的思想之源。

《语言论》的主要内容是关于我们每个人都极其关注语言的一些源远流长的道理，甚至在异常先进的科学中，也往往都忽略了。《语言论》力求简单的术语来讲述这些道理，并力求阐明它们对人类事务的影响。在1914年，我是把这个方面的阐述以当时被人们广泛接受的威廉.温德的心理体系为基础的。自从那时以来，心理学方面发生了翻天覆地的变化，我们总算了解到了三十年前我们的一位大师所感受的是什么，也就是说，我们不必引证任何一种心理学的论点能够从事语言的研究了，而且，这样的研究可以保证我们取得成果，并能使这些成果对有关领域方面的工作教师所裨益。在《语言论》里，我力求避免这样的依赖性，我只用阐明事实的方法，在少数几个论点上，讲述了目前两种主要心理学倾向在解说方面的差异。

所谓分类，是指人们把事物，事件以及有关世界的事实划分成类和种，使之各有归属，并确定它们的包含关系或排斥关系的过程。那么，究竟是什么使人们采取分类的方式来安排他们的观念，人们又是在哪儿发现分类这种独特配置的蓝图的？为了回答这一问题，涂尔干和莫斯考察了人类所形成的最粗陋的分类。在澳洲，在中国，图腾呈现了最原始的分类模式，而分类的几种原初形式又揭示了人类现今分类观念的集体之起源，社会之起源。本书系“袖珍

作者在本书的论证中除人类学外，还涉及到了语言学、逻辑学、社会学、心理学、美学、历史学、哲学等各个方面的问题，如事物的命名与分类方式，结构与事件的关系，自然与文化的关系，个体名称与一般名称关系，艺术的形式与内容，历史概念的辨析等等。论述的方式也别具一格，其中哲学的、科学的、艺术的、文学的语言往往交相并用。此外，尽管我们会在本书文句中不时遇到借自控制论、信息论、逻辑代数、结构语言学等学科中的术语，但它绝不是一本具有自然科学风格的人类学著作，而是一本具有哲学意趣的理论人类学专著。