这是一个发人深省的爱情故事。它讲述的是一位承受了精神重负、地位卑下而性格倔强的女子向社会、向传统习俗作抗争，努力获取自由的经历。故事发生在1867年的英国。富家子弟、化石学业余爱好者查尔斯·斯密森去小镇莱姆会见已经与他定婚的欧内斯蒂娜·弗里曼小姐，在海边，他遇上被人称为“法国中尉的女人”的萨拉·伍德拉夫。据说这个女子“很堕落”。然而她身上那种极富女性魅力的特殊气质使查尔斯为之倾倒。他热烈追求萨拉，导至他与欧内斯蒂娜·弗里曼的婚约被解除，不过萨拉虽钟情于他，但对他若即若离，最后竟不辞而别，等到查尔斯好不容易找到她时，她却已经在一位名人的保护下，成了一个强调自由和男女平等的“新女性”。 本书创作手法上的两大特点引人注目：一是在叙述过程是作者插入各种议论；二是作者为故事设计了三个不同的结尾，他认为这样更接近生活的真实。

出生于英国高级将领家庭的青年于尔菲，自小受到父亲专制的管束，大学毕业时，父母因飞机失事身亡，他的身心顿感如释众负，他追求绝对的自由，在与众多年轻女性的交往中也从不会出真情，率真的姑娘艾莉森对他情深意切，甚至为他而自杀，但是于尔菲还是毅然飞往希腊一个美丽的小岛任教，在那儿他遇到了住在一座美丽而神秘庄园里的富豪康奇斯，他的奇特经历和举止，他对于尔菲反复无常的态度和说教，使于尔菲无法看清他的真面目，其间于尔菲在他的别墅里与一名叫莉莉的美貌姑娘相爱，可风花雪月给他带来的只是被折磨被欺骗的回忆，原来这一切都是巫术般的康奇斯安排的，都与爱莉森有关，于尔菲最终对生活与责任有了新的认识。

1966年秋，福尔斯偶尔看到一个女子孤零零地站在荒凉的莱姆里季斯码头，眺望着大海。他并没有看见那个女子的面孔，但她带有维多利亚风味。 这个形象是神秘的，又带着浪漫，她站得远远的背对着作者。福尔斯写道： “她变成了一种对维多利亚时代的斥责，她是个被遗弃的人。我想保护她，也就是说我开始爱上了她。”这个女子的形象浮在他的心头，挥之不去。于是，他开始了《法国中尉的女人》的创作。 故事发生在1867年的英国。贵族青年、化石学业余爱好者查尔斯·史密森到小镇莱姆会见已经与他订婚的欧内斯蒂娜·弗里曼小姐。在海边，他遇见了萨拉·伍德拉夫——她被小镇居民蔑称为“法国中尉的女人”。她身上那种浓郁的神秘气质，与所处的时代和环境格格不入的特立独行，都使查尔斯为之倾倒。他热烈追求萨拉，导致他与欧内斯蒂娜的婚约被解除。然而萨拉虽钟情于他，却对他若即若离，最后竟不辞而别……