1966年秋，福尔斯偶尔看到一个女子孤零零地站在荒凉的莱姆里季斯码头，眺望着大海。他并没有看见那个女子的面孔，但她带有维多利亚风味。 这个形象是神秘的，又带着浪漫，她站得远远的背对着作者。福尔斯写道： “她变成了一种对维多利亚时代的斥责，她是个被遗弃的人。我想保护她，也就是说我开始爱上了她。”这个女子的形象浮在他的心头，挥之不去。于是，他开始了《法国中尉的女人》的创作。 故事发生在1867年的英国。贵族青年、化石学业余爱好者查尔斯·史密森到小镇莱姆会见已经与他订婚的欧内斯蒂娜·弗里曼小姐。在海边，他遇见了萨拉·伍德拉夫——她被小镇居民蔑称为“法国中尉的女人”。她身上那种浓郁的神秘气质，与所处的时代和环境格格不入的特立独行，都使查尔斯为之倾倒。他热烈追求萨拉，导致他与欧内斯蒂娜的婚约被解除。然而萨拉虽钟情于他，却对他若即若离，最后竟不辞而别……