《增广贤文》的前身，是《昔时贤文》，又称《古今贤文》。相传是由明朝中叶一位儒生编纂而成，但详情不得而知。其书名最早见于汤显祖的名剧《牡丹亭》。汤剧写作于明朝中后期的万历年间，《昔时贤文》的成名无疑应该在此之前，而其成书自然应该更早。

《阅读无障碍本:增广贤文·弟子规·朱子家训》内容简介：“读了《增广》会说话”，成了旧时一句口头语。此书原名《昔时贤文》，又称《古今贤文》，从其开头的四句：“昔时贤文，诲尔谆谆，集韵增广，多见多闻。”可见它的诲蒙的性质和“增广”的经历。《阅读无障碍本:增广贤文·弟子规·朱子家训》不著编者姓氏，自清末至民国，风行全国，几至家喻户晓。其内容既反映了封建伦理观念和人生哲学，也保存了不少源远流长的谚语格言，其中很多话，直到现在还流传众口，影响很大，如：黑发不知勤学早，转眼便是白头翁。一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴。常将有日思无日，莫把无时当有时。从俭人奢易，从奢入俭难等等。这些话明白晓畅，易读易记，一经成诵，即终身不忘，其对青少年乃至成年人的影响和作用，是决不可小看的。

《增广贤文》主要内容：“玉不琢，不成器；人不学，不知义。”“天地玄黄，宇宙洪荒，日月盈昃，辰宿列张。”千百年来，蒙学堪称中国古代文化一道独特的风景，是古代所有读书人起步的阶梯。蒙学教材源远流长，远至周秦，近至民国，孩童入学，都有专门的启蒙读物。唐宋之前，这类教材变化不定。至宋代《三字经》、《百家姓》出，很快风行天下，加上先前的《千字文》，又吸纳《弟子规》、《增广贤文》等，蒙学教材的大格局才基本定型。这些启蒙读物内容通俗易懂，文字深入浅出，风格生动简练，既具备识字的基本功能。又顺带介绍历史地理常识，还寓有品德培养的内涵；表达形式则类似歌谣，琅琅上口，易于儿童背诵，实在是一举多得，不可多得。 《增广贤文》原称《昔时贤文》，源于民间俗语或历史典籍，最早成书于元末明初，后至清朝时经过修订整理，重新刊印。全书采用格言警句的形式阐述了许多为人处世的道理，既充满智慧，又极具警示作用。 《增广贤文》选取了《增广贤文》中最有代表性的六十条格言，做了浅显的讲解，并通过相应的典故故事，生动地体现原文的内涵，旨在让小读者能更明白更直接地理解原文，懂得做人处的道理，理解传统文化中的精髓。

《增广贤文》以有韵的谚语和文献佳句选编而成，其内容十分广泛，从礼仪道德、典章制度到风物典故、天文地理，几乎无所不含，但中心是讲人生哲学、处世之道。其中一些谚语、俗语反映了中华民族千百年以来形成的勤劳朴实、吃苦耐劳的优良传统，成为精神财富；许多关于社会、人生方面的内容，经过人世沧桑的千锤百炼，成为警世喻人的格言；一些谚语、俗语总结了千百年来人们同自然斗争的经验，成为简明生动哲理的科学知识；还有一些内容出自文章典籍，是我国传统文化的组成部分。这些健康积极的内容，特别是一些含有深刻哲理的格言和警句，作为中国古代启蒙读物，对普及文化知识，创造精神文明，治世育人都曾起过不可低估的积极影响和作用。时至今日，仍然具有借鉴和参考价值。 　　一定的文化是一定的社会政治经济在观念形态上的反映，《增广贤文》也不例外。由于时代和历史的局限，必然打上那个时代的印记。不少内容反映了封建伦理和道德观念，甚至带有明显的封建迷信、宿命论的色彩；有的内容以个人为中心，反映了当时人们普遍存在的自私自利、损人利己的思想；有的反映了在当时社会制度下小市民阶层得过且过、畏缩苟安的确心理和避祸厌世的消极人生哲学；有的在当时社会不失为对社会现象的正确反映，今天已失去了借鉴的意义；还有一些内容含义比较模糊，或者只有片面的真理性，如果不做正确的理解，就会变成错误的东西。这些都是不符合时代精神的，我们要在阅读时采取批判的态度，明察扬弃，批判继承，吸取其有营养的成分，古为今用。