本书着重研究处于晚明这一历史转型时期作为时代精英的士人的心态变化，认为士人心态的变化与晚明时社会文化方面的变化密切相关，同时也是士人心态长期发展深化的结果。晚明士人就其群体而言，存在着一个基本心理趋向，就是力求道统与政统合一的理想人格的解体，自我觉醒和个性的张扬；而就其个性而言，则每个士人的个性不同，他们的心态也很不同。本书在进行群体心态探讨的同时，对晚明时在文学或思想上富有建树的四位代表性士人的心态，也作了个案分析。

主人公张原赴松江为姐夫贺寿途中的故事。张原在杭州巧遇准备入京告御状的土司夫人秦良玉，张原通过与钟太监的交情巧施妙计，化解了秦良玉与太监邱乘云之间的矛盾。在松江，张原姐夫之弟觊觎张原婢女穆真真美色，妄图霸占，被张原狠狠教训。张原在松江文会中一鸣惊人，结识了很多朋友，因此有了结社的想法。回到绍兴后，张原参加府试，获得了童生资格。在杭州拜师之时，再次与董祖常起冲突，矛盾进一步激化。

以主人公张原与讼棍姚秀才在省里的督学巡视绍兴时当堂比赛八股文开篇。比赛中张原大胜，姚秀才颜面扫地，被剥夺秀才功名。就在张原去会稽与商小姐商议定婚之事当日，其师王思任也托侯县令来向张原提亲，阴差阳错，晚了一步，张原很为难。龙山灯会，张原与董其昌之子董祖常起了冲突，董祖常恨恨而去，埋下祸根。在此次灯会上，张原崭露才华，得到了杭州织造太监钟本华的赏识，随后在科举第一步童生试的县试中，张原名列第一。 故事背景逐渐扩展到绍兴山阴县之外，晚明时期的秀才、学人、宦官等依次登场，向读者展现了晚明时期丰富多彩的民间生活及充满矛盾的社会现实。

冒辟疆为明末清初的一位名家，交游广泛，著述丰富。本书第一次将冒氏著作十四种以及见之于其他文献的零散诗篇汇为一编，依次为《朴巢诗选》《巢民诗集》《朴巢文选》《巢民文集》《寒碧孤吟》《香俪园偶存》《泛雪小草》《集美人名诗》《岕茶汇钞》《宣炉歌注》《兰言》《影梅庵忆语》《影梅 庵悼亡题咏》《冒辟疆诗歌辑佚》《同人集》。每种著作精选底本，广泛参校他本以及其他诗文集或相关文献，详为校勘，主要涉及文字异同、文字详略两个方面。《冒辟疆全集》的整理对于深入研究冒辟疆，尤其是开展明末清初的社会文化、学术风气的研究具有重要意义。

钱谦益、柳如是、龚鼎孳、顾媚、吴伟业、陈圆圆、冒襄、董小宛、陈继儒……二十多位名士名姬一一登场，时间跨度从学界认定的明季转折年代万历直到易代，既有名传后世的“江左三大家”“复社四公子”“秦淮四大美人”“秦淮八艳”，也有名噪一时的士林名宿；既有投笔从戎的仗剑书生，也有回归山林的遗民隐逸。作者试图通过晚明“士”的演变与分化，既知人论世又知世论人，既宏观思考又微观分析，启迪中国传统社会近代转型的研究思路。

本书是文化作家王鹤写的关于晚明风月的小品文集。它以晚明名士余澹心的《板桥杂记》为取材基点，以一系列的晚明清初的笔记、野史、演义、杂谈等为取材的辅助渠道，对晚明风月做了一番详尽的主观的但很有说服力的爬梳和解析。