本书着重研究处于晚明这一历史转型时期作为时代精英的士人的心态变化，认为士人心态的变化与晚明时社会文化方面的变化密切相关，同时也是士人心态长期发展深化的结果。晚明士人就其群体而言，存在着一个基本心理趋向，就是力求道统与政统合一的理想人格的解体，自我觉醒和个性的张扬；而就其个性而言，则每个士人的个性不同，他们的心态也很不同。本书在进行群体心态探讨的同时，对晚明时在文学或思想上富有建树的四位代表性士人的心态，也作了个案分析。