本书是《明清之际士大夫研究》的续编，保持了《明清之际士大夫研究》在研究视角、结构方式和学术眼光方面的独到之处，选取明清易代之际这一特殊时刻，以明清之际的制度、士人的言论和心态为视角，通过对明清之际的文化现象、士人话题的探究展开对晚明士风的分析，经由明末清初士人的经世取向，探讨易代之际特殊的思想—情境，即思想的历史内容以及个人经验的内容。

继《明清之际士大夫研究》的“话题”“人物”（明遗民），《续编》的“制度”“言论”“心态”，本书尝试经由被认为最重要的家庭关系——“父子”“夫妇”，进入明清之际士大夫更为日常的生活世界。本书讨论的，是明清之际士大夫经验中的家族、家庭，他们所面对的伦理关系，以及他们对有关经验、体验的表述。士大夫与“家庭”“家族”有关的言说与叙述，与他们的其他活动，以富于个性的方式联系着，为我们有关历史生活的想象，提供了丰富、感性的内容。

经由城市文化性格而探索人，经由人那些久居其中的人们，和那些以特殊方式与城联系，即把城作为审美对象的人们搜寻城，我更感兴趣于其间的联结，城与人的多种形式的精神联系和多种精神联系的形式。当我试图讲述城对于人的塑造，和对于创造其形象者艺术思维的干预时，不能不暗自怀着兴奋。

“遗民”须凭借一系列方式(记号)而自我确认，而为人所辨识。但在具体的研究中，我不想过分地强调遗民的特殊性，而更关心其作为“士”的一般品性。遗民不过是一种特殊历史机缘中的士。“遗民”是士与当世的一种关系形式，历史变动中士自我认同的形式。士对“历史非常态”的反应，往往基于士的普遍生存境遇与生存策略。

所谓学术史研究，说简单点，不外“辨章学术，考镜源流”。通过评判高下、辨别良萎、叙述师承、剖析潮流，让后学了解一代学术发展的脉络与走向，鼓励和引导其尽快进入某一学术传统，免去许多暗中摸索的工夫——此乃学术史的基本功用。至于压在纸背的“补偏救弊”、“推陈出新”等良苦用心，反倒不必刻意强调。因为，当你努力体贴、描述和评判某一学术进程时，已有意无意地凸显了自家的文化理想及学术追求。 本书是作者起始于上世纪九十年代的关于“明清之际的士大夫”研究的继续，以明清时期的儒家之徒(以及儒学影响下的士人)的著述作为主要的材料来源，试图尽可能接近当时的士大夫状况。书中分析了明末清初士人的经世取向，以及士人在清初这一敏感时期所遭遇的伦理难题，阐述了士人在当时的常态与非常态的流动。作者所强调的是“明清易代”这一历史情境的特殊性，以及际此世变的人及其选择。

本书关注明清易代之际这一特殊时代中国士大夫的言论、心态、选择，上、下两编各以“话题”和“人物”为切入点，借助大量生动的历史材料，读解知识人的命运，在研究视角、结构方式和学术眼光方面都具有独到之处， 是一部难得的高质量思想史研究著作。1999年初版后获得学界广泛认可和好评，曾获“长江图书奖”，并已转让韩文版权。