本书收入历史学家顾诚先生在明清易代史事研究的文章。其中代表作《李岩质疑》发表于1977年，用力颇深，奠定了他在明清史学界的地位，并受到海外学界的关注。其他文章还有《再谈李岩问题》《李自成起事考》《李自成牺牲的前前后后》《清初的迁海》《孙可望评传》等，都产生了很大的影响。本论文集可以看作是《南明史》和《明末农民战争史》的补充。

本书关注明清易代之际这一特殊时代中国士大夫的言论、心态、选择，上、下两编各以“话题”和“人物”为切入点，借助大量生动的历史材料，读解知识人的命运，在研究视角、结构方式和学术眼光方面都具有独到之处， 是一部难得的高质量思想史研究著作。1999年初版后获得学界广泛认可和好评，曾获“长江图书奖”，并已转让韩文版权。

本书收入了日本著名明清史学者们撰写的21篇文章，论题包括明清农业社会、明清商品生产、明清村落组织机构、明清王府、海禁与朝贡、秘密结社、明清时代人们的身份感、清代地缘社会、徽州文化、西南少数民族土司制度等。本书中的文章不仅对日本学术界一个世纪以来尤其是近半个世纪来围绕这些专题的研究状况进行介绍和评价，而且大胆地对中日史学界一些传统观点和看法提出质疑，依据所掌握的最新史料，指出了相关研究中的不足和应该继续深入研究的课题。此外，该书中的一些文章还敏锐地抓住刚刚出现的和正在成长中的研究领域和研究课题，并对一些常见的课题以新的角度做出新的探索。本书代表了目前日本研究中国明清史的最高水平，同时也是日本学者对20世纪日本的明清史研究的最全面的总结。

为甲午战争画上句号的《马关条约》是怎样出笼的，又是怎样签订、怎样批准、怎样互换的？这样的结果是否有机会避免？读过本书，这些问题将得到解答。本书是目前国内第一部关于马关议和的较为全面的论著。作者在先行研究的基础上重读旧史料并发掘新史料，对马关议和的来龙去脉进行了史实重建。 作者在书中大量征引中外稀见史料，披露诸多鲜为人知的史实细节，带领读者回到二甲子之前，感受外交的波谲支诡，思考人事的是是非非。

本书是作者近年研究新题，涉及专题十四个。即：经世之学的延伸和中国近代化的历史起点，中国人的历史经验和历史经验之外的世界19世纪后期中国的绅士和绅权，捐纳、保举与晚清的吏治失范，“丁戊奇荒”：19世纪后期中国的天灾与赈济，中西交通和进入了中国历史的外国人条约制度：西方世界与晚清中国之间的改造和被改造，中西交冲：晚清中国的传教与教案，晚清兵工业的起始与困境，甲午乙未之际:清流的重起和剧变西潮与回澜：清末民初的一段思想历史，近代中国的两个观念及其通贯百年的历史因果，历史中的儒学，科举制度的历史思考，附：辛亥革命前后的中国社会与政治---《东方早报》访谈。