本书是美国著名汉学家史华兹研究近代中国哲学、政治思想史的一部具有较高声誉和广泛影响的著作。作者以其独具特色的角度和方法，使人们重新认识了作为一位迷人的西方思想评论家的严复。作者指出，严复站在未经历近代化变革的中国传统文化立场上，一下子就发现并抓住了欧洲著作中阐述的“集体的能力”这一主题，并在欧洲思想中至少发现了两方面的秘密，即充分发挥人们全部能力和将其导向为集体目的服务的公心。作者揭示严复思想的秘密及其得失的思路，对于我们深入研究中西文化交流融合的机制和渠道，无疑是十分有益的。

严复是中国近代著名启蒙思想家、翻译家。面对国家积贫积弱、国土被列强瓜分、民族尊严丧失殆尽、灾难纷至沓来的危急局面，他坚决反对顽固保守思想，积极倡导变法维新，大声疾呼“今日中国，不变法则必亡”；他先后翻译了《天演论》、《原富》、《群学肆言》等科学著作，努力传播西方强国的政治、经济思想和科学精神，用“物竞天择，适者生存”的进化论观点号召国民“与天争胜”，救亡图存，走富国强军之路，改变落后挨打的被动局面，在当时的思想界引起极大震撼，产生积极深远的影响；他率先总结出“信、达、雅”的翻译准则，为中国的翻译事业和中西思想文化交流做出了重要贡献。本书所收文章，多为严复的代表作，较为全面系统地体现了严复的社会政治、经济、军事和学术、文学思想，百多年之后，仍能感受到其强大的生命力。

以翻译赫胥黎的《天演论》给知识界带来巨大激动与兴奋的严复，是第一个系统介绍西方学术思想的人，他以直接译介、输入西方学术思想成为启蒙派新学的第一号人物，他的翻译，是中国现代学术发端的一个重要标志。本卷除《天演论》外，还收入他翻译的斯宾塞的《群学肄言》及穆勒的《群己权界论》，及论文十三篇。 严复（1854—1921），原名宗光，字又陵，后改名复，字几道，福建侯官（今闽侯）人，中国近代启蒙思想家、翻译家，传播社会学的先驱者。1866年入福州船政学堂学习。1877年被派赴英国学习海军。留学期间，严复对英国的社会政治发生兴趣，涉猎了大量资产阶级政治学术理论，其中尤为赞赏达尔文的进化论观点。回国后，严复任北洋水师学堂总教习，后升总办，并从此积极倡导西学的启蒙教育，完成了著名的《天演论》的翻译工作。他的译著既区别与赫胥黎的原著，又不同于斯宾塞的普遍进化观。在《天演论》中，严复以“物竞天择”、“适者生存”的生物进化理论阐发其救亡图存的观点，提倡鼓民力、开民智、新民德、自强自立、号召救亡图存。译文简练，首倡“信、达、雅”的译文标准。1897年在天津创办《国闻报》。“与天交胜”在当时的知识界广为流传。他的著名译著还有亚当·斯密的《原富》、斯宾塞的《群学肄》、孟德斯鸠的《法意》等，他第一次把西方的古典经济学、政治学理论以及自然科学和哲学理论较为系统地引入中国，启蒙与教育了一代国人。1906年任复旦公学校长。1908年任审定名词馆总纂及资政院议员。1912年曾任北京大学校长。此时，严复的中西文化比较观走向成熟，开始进入自身反省阶段，趋向对传统文化的复归。他担忧中国丧失本民族的“国种特性”会“如鱼之离水而处空，如蹩跛者之挟拐以行，如短于精神者之恃鸦片为发越，此谓之失其本性，”而“失其本性未能有久存者也。”出于这样一种对中华民族前途与命运的更深一层的忧虑，严复曾经试图将北京大学的文科与经学合而为一，完全用来治旧学，“用以保持吾国四、五千载圣圣相传之纲纪彝伦道德文章于不坠。”

本书的基本思想同时被法国《人权宣言》和美国《独立宣言》所采用，被伏尔泰誉为“理性和自由的法典”。 《论法的精神》是孟德斯鸠最重要的、影响最大的著作。该书中提出的追求自由、主张法治、实行分权的理论，对世界范围的资产阶级革命产生了很大影响。此书被称为是“亚里斯多德以后第一本综合性的政治学著作；是到他的时代为止的最进步的政治理论书”，凝结了孟德斯鸠一生的心血。这部著作不仅使他蜚声世界，而且作为人类进步传统的重要组成部分、载入史册，成为人类宝贵的文化遗产之一。

《论自由(套装全2册)》是自由理论体系的集大成之作，论述了资本主义制度下的公民自由权利，在西方曾被高度评价为“对个人自由最动人心弦，最强有力的辩护”。中国西学第一译者严复翻译，自由主义理论体系的标志作品，最著名的西方政治学经典。

《天演论》主要内容：严复（1854—1921）是我国最早向西方寻求救国真理的一位代表人物。戊戌变法失败后，严复以译述西方资产阶级思想家的著作，来表达自己的政治主张和社会思想。严复自1898年译出赫胥黎《天演论》，至1909年译．出耶方斯《名学浅说》，中间还译有：亚当·斯密的《原富》（今译为《国富论》）、斯宾塞的《群学肄言》（今译为《社会学原理》）和约翰·穆勒的《群己权界论》（今译为《论自由》）、甄克斯的《社会通诠》、孟德斯鸠的《法意》（今译为《论法的精神》）、约翰·穆勒的《穆勒名学》，共八种。严复的译作，除上述八种外，尚有外国人论述中国问题的书两种：密克的《支那教案论》（原著l892年出版，译书在稍后不久）和卫西琴的《中国教育议》（1914年译）。这两《天演论》不是出自名家，影响所及远非前述八种可比，所以，一般不为人所称道。严复的翻译理论和方法，概述在他译《天演论》一书的“译例言”中：“信、达、雅”三条翻译标准。从严译的实际来看，多是意译，不采直译，难于按原文字比句次加以对照。严复往往就原著某一思想或观点，脱离原文，抒发自己的见解。有的注明“复按”，可以判明是严复自己的思想；有的则未加注明，将自己的见解融于译述之中。严复的译作，在很大程度上可以视为他的著述，尽管有些原著现在已有现代汉语译本，但是严译仍有独立存在的价值，非新译所可替代。