1930年代以来，哲学分裂为两大阵营：在英语世界盛行的分析传统和在欧洲大陆流行的欧陆传统。本书通过一个关键性事件考察了这一分裂的起源：1929年在瑞士达沃斯，卡西尔和海德格尔之间的争论。参加这一分水岭事件的还有逻辑实证主义的代表，维也纳学派的卡尔纳普。 作者解释了哲学分歧是如何与政治事件交织在一起的。海德格尔和卡尔纳普都将他们的哲学努力与个子的激进社会观相联系。卡尔纳普属于左派，海德格尔属于右派，而卡西尔则属于自由派的共和主义者。

《人论》上篇着力于人的特点的研究，指出人具有创造“理想世界”的能力，人的本质就是人的无限的创造活动，并独树一帜地把人定义为“符号的动物”。下篇从这一定义出发，对各种文化现象，诸如神话、宗教、语言、艺术、历史、科学等，进行全面的探索。书中探幽析微，旁征博引，充分体现了一位哲学大师的睿智与精深。

伟大的心灵总是相通的，正因乎此，一位大哲学家和一位大诗人之间的距离，就比他与一位蹩脚的哲学家之间的距离为小。卡西尔的这册小书，通过追述从诗（卢梭）向哲学（康德）和从哲学（康德）向诗（歌德）的精神转换现象，生动而令人信服地向我们说明了这一点。