本書主要是利用報紙等資料，勾勒出二十世紀初期的一個文化、思想與社會運動。全書除了從一個比較不同的角度重新觀察「舊王朝」末年的一些新興事物與現象外，也試圖說明世紀初「啟蒙志士」的主張、作法和日後中國歷史發展的關係。

《退想斋日记》 200册，是他长达半个世纪耳闻目睹的亲身阅历，也是他为我们留下的一份珍贵的文化遗产。日记记载了不少有价值的史料，描述了当时当地农村的政治、经济、文化等社会情况。如气候、水旱灾害、祈雨活动、农业生产、农产品品种、产量、价格、雇工工价、赋税、差徭，以及当时的民间生活风俗。如岁时节日人们的种种庆贺、祭祀、演唱活动，结婚、订婚的各种程序、礼品、费用、婚令和礼节，同时真实地揭示了旧社会妇女在经济、政治、社会生活上的不平等遭遇。《日记》对旧社会的一些社会不平也作了不少记叙。……

宋代以来，中央集权的政治制度逐渐得到加强，为了能更有效地支配全国各地，中央王朝通过制定祭祀政策对各地民间信仰现象进行干预、指导，加强了正统意识形态向民间社会的渗透。那么，在中央祭祀政策实行“宏观调控”的背景下，分布于地域社会中的民间信仰，到底又是如何去“适应”王朝的祭祀政策的呢?民间信仰领域又曾出现过什么样的“洗牌、重组活动”呢?而这其中的主角，即到底是什么样的社会集团在参与、主导其变化呢？迄今为止，国内外学界对此尚无专门研究。本书将地理范围锁定在浙江地区，利用碑刻资料、地方志中的祠庙志、文集笔记以及民俗学的调查资料，选择有代表性的民间信仰现象作为案例，对上述问题进行了深入、具体的探讨。

书中汇聚了中国福建某地方社会数十年的沧桑变化、人事更替和文化传承，并由作者酿出新意。全书融人类学随笔、民族志、访谈、史料与田野分析、实证与直觉观察于一炉，提供的写作系统与方法论旨在阐明中西文化撰述的同一性与差异。由于包容广泛、文笔流利，也很适合随便翻翻。

国家与地方社会之间的关系在民国时期的河南存在着两种截然不同的关系模式：河南北部是强势国家与弱势社会并存的模式，西南部则正好与之相反。检视这两种模式的形成，作者得出结论，现代国家政权建设并非一个自上而下的过程，而是一个国家与地方社会相互作用的过程，其结果通常为长期的社会演变过程预先决定。