本書是楊牧前此批評論文之合帙，原刊存於《傳統的與現代的》、《文學知識》、《文學的源流》等三書，經大幅度增刪改訂後得二十八篇，代表作者於曩昔階段的文學經驗中，在學術研究與實際創作的期待下，如何交叉指涉，為知識感應洊密的過程作印證，其中不移的憧憬和嚮往是永遠超越、迥拔至高的文學理想。

葉慈是愛爾蘭有史以來最偉大的詩人，也是近世最受重視最受喜愛的詩人。他精美深刻的詩篇，始終縈繞著沉重的愛爾蘭，縈繞著愛爾蘭的神話傳說和海灘鄉野，展現出高尚的民族情操。楊牧著力精譯葉慈重要詩作近八十首，附以原文對照，另有導言、注釋、索引等，以完整的體例呈現，名家編譯，確非凡響。

始作《山風海雨》（1987）在八十年代中，繼之以《方向歸零》（1991）與《昔我往矣》（1997），遂完成一早期文學自傳之結構，探索山林鄉野和海洋的聲籟，色彩，以及形上的神秘主義，體會人情衝突於變動的城鄉社會裡，感受到藝術的啟迪，追尋詩，美，和愛的蹤跡，自我性格無限的猶疑和執著，並於回想中作荒遼幻化的前瞻，思維集中，風格刻意，一一在多變屢遷的散文筆路下展開。三書自成系列，脈絡延伸，止於一秘密作別的時刻，合帙為《奇萊前書》，為洪範文學叢書之313號。

人生過程中的關鍵之點 ── 這不是一本回憶錄，我並不想去指涉特定的人事，而是想要以一種自己喜歡的辦法，擷取人生有意義的經驗，交往，以及影響自身的人物。時間和地點皆是跳躍的，但核心的概念卻一致。（楊牧） 楊牧從1980年代中期開始，十年之內（1987 ~ 1997），持續地書寫三本以少年時光為敘事反思之聚焦的散文集：《山風海雨》、《方向歸零》和《昔我往矣》。2003年，再將三本書編為一帙，合稱《奇萊前書》，在某種意義上也代表了那一遠階段的結束。就在《奇萊前書》付梓前後，楊牧已經自覺地開始了一件新的寫作，前後易六寒暑才完成，即《奇萊後書》。《奇萊後書》在時序上銜接《奇萊前書》之結構，同樣隱含文學自傳的況味，卻是從楊牧十八歲之後寫起，告別青少年歲月、故鄉花蓮的山林與海洋，以成年後的學院時光為追探主題 ── 東海、愛荷華、柏克萊、華盛頓、東華等大學……置身多樣的人情和知識環境之間，感受學術、倫理，與宗教等及身的信仰和懷疑。筆法翻複、文類跨界之際，依然緊扣「詩」主題，對詩的執著始終不變，於風雨聲勢中追求愛與美之恆久。

此書彙集楊牧一九七四至一九八五年間全部抒情詩作品，即《北斗行》、《禁忌的遊戲》、《海岸七疊》、《有人》等四卷之原貌，刪其駢枝重出，增入舊佚，並改訂次第，附錄各卷序跋及題目索引，按寫作年代編排，為楊牧第二階段詩作之定本。

本書收集楊牧一九七六年迄一九八二年間所撰散文作品之精華，大略屬於抒情和體悟隨筆的範圍，延續前此二十年的情采格調，於镕裁聲律中求變化，搜索探討，感慨漸深，代表期間楊牧的風格體貌、思維，和一般的藝術理念。