中国现代思想史的一个重要特征是后五四时代学者群的崛起，以及他们给思想文化生态所带来的新因素。这些学者的出现，一方面奠定了中国现代学术的根基，另一方面，他们中的一些人广泛参与中国现代社会政治变革与思想文化建设，为中国社会的现代化和思想文化的革故鼎新起到了重要作用。本书聚焦于活跃在1920年代中期至1940年代末期的学者型社会思想家潘光旦，将他放在清末至民国时期思想文化演变的背景下予以考察，着重评述他对优生学、社会学、性心理学等新兴学科的接受与认识，以及他在民族观、婚姻家庭、性文化与中西文化观等方面的见解。学术界长期以来对社会思想在思想史研究中的地位不够重视，本书以知识史/ 学科史与思想史的关系为线索，尝试着将潘光旦的社会思想放在一般思想史的视野下加以评析，希望起到抛砖引玉的作用。

《近代中国的知识与制度转型》分为概念、学科、教育、文化、制度5篇，共19章，分别探讨与主题密切相关的解释一词即是作一部文化史、分科的学史与分科的历史、“教”与“育”的古今中外、近代中国国字号事物的命运、章程条文与社会常情及其变态等重大问题。概念篇以科学、美术、地方、少数民族为例，由史事展现概念的发生、演化进程及其含义的复杂；学科篇以考古学、中国哲学、北京大学政治学科的成立、中国“文化学”的学科建构以及中山大学人文学科的取向为例，显示以分科为科学的影响以及古今中外学问的不同条理系统的缠绕；教育篇分别考察了所谓私塾及私塾改良、学制改变对高等教育的影响、政教合一与乡村建设的复杂纠葛，可见以外来观念认识中国事物的偏差以及不同学说体制影响近代转型的详情；文化篇则从汉字、冠服、绘画、中医等改革，体察国人在把握民族性与国民性（或时代性）的尺度及其平衡关系方面的困扰；制度篇由改行预算制、邮政与驿传、铨选变更等方面检讨外来体制取代固有制度进程中的种种纠结变异。

这本文集中收入的都是我有关政治哲学和政治思想的论文。“政治”是一个语义并不十分确定的术语，它的定义恐怕至少在两位数，既可以指从专制到民主的各种国家制度，也可以指私人企业的权力分配；既可以指政党的勾心斗角，也可以指政策的制定和社会的治理。五花八门，不一而足。但不管怎么分殊多样，“最经典”的“政治”定义，它应该是与国家的权力活动有关。韦伯就是这样定义“政治”的：“政治追求权力的分享、追求对权力的分配有所影响——不论是在国家之间或者是在同一个国家内的各团体之间。”

1.《公与私的思想史(第1卷)》源自“将来世代国际财团·将来世代综合研究所”共同主办的第1次公共哲学共同研究会的主题——“从比较思想史的脉络看到的公私问题”（1998年4月25日-27日，丽嘉皇家大饭店．京都）。2.作为专题收录了将来世代国际财团、将来世代综合研究所共同主办的第2次新文明文化研究会——“印度古典在21世纪的意义”（2001年3月24日-25日）上的奈良毅的“印度思想史中的公与私”论题。3.第1次公共哲学共同研究会与会者名单参见卷末。4.论题及议论已经本人校阅。论题在主要内容不变的原则下，有的部分重新改写。议论的内容有所删减。

这部著作试图对欧洲绝对主义国家的性质与发展作一比较考察，书中介绍了东、西欧的绝对主义国家：西班牙、法国、普鲁士、波兰等。