小说借上海滩一个显赫世家的沦落为背景，怀旧气氛与当代生活的冷峻交相辉映，通过女孩范妮的命运变幻，演绎了一部撼动人心的悲剧。 范妮的祖上靠做买办发迹，跟外国人有过不光彩的鸦片和人口贩卖生意，鼎盛时期在上海滩红极一时，但时代的风云突变，使这个家族渐次没落，虽然他们在最落泊的时候，仍保持着一丝上等人的体面和倨傲，毕竟已是无可奈何花落去，他们于是把仅有的希望寄托在范妮身上，费尽心机送她出国。范妮就在整个家族重振家道的期望中跨出国门，以一颗高傲又孤独的心圆她的美国梦。在美国的学习生涯让范妮备尝艰辛，巨大的空虚感使她陷入一场猝不及防的恋爱，然后同样在猝不及防中有了身孕，恰恰是这个意外事故，就轻易击碎了范妮孤傲的外表下敏感柔弱的心灵，她疯了，疯在异国他乡，疯在整个家族落在她瘦弱肩上的不堪重负下，疯在这场没有结果的爱情轻若鸿羽的飘渺中…… 范妮的故事完结了，但这个家族的故事没有完，妹妹简妮替代了范妮的使命，再赴美国，几年后，她获得了成功。她的角色是一家跨国公司在中国的代理，她似乎在新的时代里，那么不经意，又那么执拗地重温了她的家族古老的梦想，就像历史的某种巧合，有那么一点欣然，却不无凄凉辛酸。

在七十年代柏林的女权运动高潮中，女权主义提出过一个著名的口号，叫：一个女人不需要男人，就像一条鱼不需要自行车一样。到了九十年代，柏林的一家女子婚姻介绍所的名字，叫做：鱼在找它的自行车。 一个北京的妇女问题研究者认为，上海市民阶级的妇女，在生活中看不见内心的理想，安身于小康的生活，沉湎于都市的时尚，生活的激情对于她们，就像自行车对于一条鱼一样。 陈丹燕认为：对生活的激情，对过一种不平凡的生活的要求，对男人和女人之间的感情，这些事对每个人来说，都是鱼和自行车的关系。 《鱼和它的自行车》通过一个上海女子从十七岁的女孩，到为人妻母的成长过程，她像气球一样每当吹大，就会破灭的爱情，她像雀斑一样可以因为防护而变浅，但永不会消退的痛苦，通过她和大多数上海女子一样在日常生活中经历的故事，再现了鱼到底是怎样找它的自行车的。找到了以后鱼又是怎样照顾它的自行车。其实，每个人的内心，都有一条鱼，还有一辆自行车。

160余年时光。64条永不拓宽的街道简史。24幅老上海街道的架上油画。20个故事。这是陈丹燕这本书中所描绘的上海和上海人。 在上海，有中心城12片和郊区32片历史文化风貌保护区被写入了上海市的地方立法，有64条街道为“一类历史文化风貌保护街道”，按规定将保持原有道路的宽度和相关尺度，并严格控制沿线开发地块的建筑高度、体量、风格、间距等，因而被称作上海“永不拓宽的街道”，努力保留上海的历史风貌。 作家陈丹燕是上海记忆的追寻者、记录者，她在“永不拓宽的街道”这个词中看到了某种来自时光深处的诗意。她以独特的个人化视角，精选了64条永不拓宽街道中的20条，细细讲述这些街道上标志性的人、事、物，用文字保留了这些街道更耐人寻味的一面。在这些街道中，标志性的外滩、红房子西餐馆、和平饭店、万国公墓等成为承载故事的容器。故事中的人与家庭，穿越了上海的多个时代，与大量的史料编织在一起，而它们的共同个性则是租界遗留下来的意识形态，这也正是陈丹燕眼中上海区别于其他城市的最大特质。书中的20个故事，从1880年代的上海道台、传教士的故事，到2010年11月15日的胶州路大火，都曾真实地发生在上海，记录了历史的印记。其中，有的出自陈丹燕所写的“上海三部曲”和“外滩三部曲”，有的则为陈丹燕新作，这些故事与特定的街道相联系，使得街道的特色和“性格”在文字与故事所营造的氛围中氤氲而出，读来别有味道。 书中所收录的24幅描绘上海老街道的架上油画，将为读者提供品味上海老街道的可能，也用图像为熟悉这些街道的上海人保留了一份最宝贵的记忆。 书后附有陈丹燕整理的上海64条永不拓宽的街道的简史，为读者了解这些街道提供了集中的文献资料。