食鹽是南宋時期重要的商品，鹽利則是當時政府十分重要的收入。這項收入，來自政府對此一商品的專賣，即所謂「鹽榷」，從生產到運銷，都由政府控制。在掌控產銷過程的情況下，政府以高出成本甚多的價格，出售食鹽，取得豐厚利潤，成為所倚仗的財源。所以能夠如此，在於鹽產地有限，有限的產地卻又能產出豐富的產品，而食鹽為民生必需品，消費人口眾多，政府因而謀求以獨佔的方式，獲取利源。 本書所收各篇論文，以南宋鹽產區與行銷區的劃分為依據，對鹽榷作分區的探討，重點在於各區產銷規制、施行實況的異同與演變，及鹽戶、鹽商境遇的變化；最後跨越不同鹽區，討論規避政府控制的私鹽，以及南宋政府如何為確保榷入而防治私鹽。全書旨在究明，在國運興衰、吏治良窳、財源劃分、地理環境、經濟景況等因素影響下，鹽榷與南宋財政、民生的關聯。

本书是中国社会史研究与撰述的重要创获。 作者以数十年专治中国史的功夫，于上古至近代各类文献、考古发现和前贤时彦的研究成果均有相当全面的掌握。其运思于传统中国社会的发展、存续和变迁，尤其是社会结构、社会组织、阶层群体、典章制度乃至文化宗教的生成演变和相互作用，所见既深且切，所析既通且正，论断自出机杼，检讨折中均衡而精密，从中不仅可了解传统中国数千年的基本状貌与内部律动，且能体察作者洞幽发微、鉴古开新的人文情怀。