《艺术的历史》从原始洞穴艺术讲起，直至现今的装置艺术，涵盖时间超过三万年以上；横跨全球五大洲，介绍各地区最具特色的艺术形态，从某种程度上克服了欧洲中心主义倾向。在整个讲述过程中，作者将艺坛信息(展览)，艺术家生平轶事，艺术、艺术史最新研究成果，本人经历糅合在一起，语言平实，多用口语，通俗易懂，颇像一部艺术漫谈吏。 作者以一种中肯的态度来谈论艺术，即充分肯定艺术的崇高地位，同时对创造艺术的艺术家个人的优点、缺点也全盘托出，并不避讳。另外，作者非常重视艺术的独立身份，对于20世纪某些国家艺术意识形态化的种种遭遇，进行了深刻的反思。

本书所收的论文大抵集中在晚明到清初这一段，它们基本上与“明清思想的转型”这一个大论述息息相关，但是作者刻意挖掘前人所忽略的问题，故书中所处理的人物、材料、主题，不一定都落在一般熟习的论述范围之内。由它们可以看出整个“明清思想转型”是一个内容非常复杂、成份非常多元的历史现象，由心学到考证学的转变只是其中一端而已。 本书所收文章大抵不只是就思想谈思想，而是尝试着将思想与其他历史因素结合起来考察，它们或为道德紧张感、或为知识社群的变动、或为时代心态、或为文人生活、或为地方社会、或为政治变动、或为官方正统意识形态等，对于思想史研究而言，收在本书中的文章是一些新的尝试。

本书从多个角度考察唐代思想的演进和唐宋思想剧变的起源，希望重建一个动态、立体的历史过程。作者精研唐代思想史，这是他多年研究心得的荟萃，内容涉及：中古心灵的基调，六、七世纪的思想状态，安史乱后的文人意识，中晚唐古文运动与儒家复兴，以及唐代思想变化的社会文化背景。本书涵盖佛教、道教、儒家学说、文学思想，是隋代至唐末五代思想史点与面兼顾的探索和反思。

这里集结了自2003年后七八年间，葛兆光先生在北京清华大学、台湾师范大学、上海复旦大学，给博士生讲的“思想史著作选读与研究”一课的录音整理稿。据听过这门课并且参与讨论的一些博士生说，这样的阅读和讨论对他们很有用，葛先生借几位海外学者，如包弼德、余英时、沟口雄三、艾尔曼等有关中国思想史或文化史著作的阅读，对海外中国研究的方法进行深入的剖析和探讨，通过并不多的若干个案，参悟了海外中国研究的一些特别的背景和理论，经过对这些论著的批评性考察，让学生看到了中国学界的不足和长处。更主要的是拓宽了学生的视野，也增强了学生的自信。