这部文集以“知识”和“灵知主义”为纲目，配合笔者组织翻译出版的《灵知派经书》中译本，以便汉语学界能切实接触到这一西方思想史上的重大课题，也作为“诺斯替”正名为“灵知”的开端。 首先是关于何谓“灵知”、“灵知派”的两篇论文。鲁多夫教授是德国的研究灵知派的名家，其《灵知：一种晚期古代宗教的本质和历史》乃灵知派研究的经典之作，这里译出的是他在90年代写的一篇专文，扼要勾划了所谓灵和原则。佩金斯是参与整理《纳克·哈玛狄经书》的专家之一，他的论文讨论了灵知派研究中的一个主要难题（灵知派的起源）的新进展。 接下来的论文都涉及灵知主义与现代性问题的关系。

在古老的人类思想中，灵知主义是一种有鲜明特征的思想气质。沃格林用灵知主义来观照整个西方政治思想史，并用来解释西方现代性的起源。 灵知主义大约在公元前7世纪起源于美索不达米亚、叙利亚、埃及以及地中海沿岸。古代东方帝国的崩溃，以色列、希腊和腓尼基城邦独立地位丧失，大量人口的流动、放逐和囚禁，以及伴随着各种文化之间的交融，把无法主宰历史进程的人们逼进一种极端孤独绝望的境地。由制度、文明和种族而来的凝聚力崩溃导致了意义的丧失，这召唤人们做出各种努力，重塑人生的生存意义。这些众多的努力孕育了灵知主义。 沃格林从尼采、黑格尔、马克思那里撷取一些思想文本中的个案，精彩地阐述了自己的主张：灵知主义就是西方现代性的本质，并且植根于西方的传统生活之中。

“现代性”与古代诺斯替主义之间的相似性或者隐含在现代精神中的“诺斯替主义”已经给国际学术界留下了深刻的印象。可以说，诺斯替主义时代是大历史尺度上的人类危机的典型例子，古代诺斯替主义研究对于理解现代世界由技术综合症所带来的危机也是有教益的。张新樟的专著采取历史社会形态的宏观视野与宗教心理学的微观分析相配合的进路，对整个诺斯替主义运动作整体的分析与介绍，不仅仅描写了古代诺斯替主义这种社会精神现象，而且也尝试在治疗性的分析中提供了治疗的手段。

西方对灵知派的研究著作汗牛充栋，但中国读者对灵知派的了解仍教模糊。本书可说是一本我国读者真正能读得进去的概论性的著作。在本书中，作者对作为观念体的西方二元论诸思潮进行了系统的分析，对历史上的宗教学派的代表观点作了深入的揭示和批判。使读者弄清灵知派和灵知主义的历史沿革，进而更好地了解西方的思想文化沿革。灵知派在早期基督教教派的政治冲突活动中，是一个相当重要的教派，其思想影响在西方学术思潮的发展过程中有着重要地位。在本书里，作者第一次在一本书中将大量历史现象和神话传说的有关学术信息集合在一起，系统地介绍了灵知派学者的神学和哲学背景。对一些从前鲜为人知的哲学、文学和科学的信息，作了详尽的分析和介绍，并在此基础上，对从灵知派一直到十四世纪的清洁派的西方二元论诸思潮进行一种新结构主义的分析。灵知派的思想在近期引起人们的关注和重视，原因在于现当代出现的把现代性解释为灵知主义的潮流，本书阐述了灵知派与西方现代性学术观点的关系，分析了从弥尔顿到现当代的相关思想家的学说，探讨了产生这些学说的机制，指出了其与现代虚无主义的关系。本书对我国读者来说，是一本能够读得进去的、信息充实、学术含量高的有重要参考价值的概论性著作。