在古老的人类思想中，灵知主义是一种有鲜明特征的思想气质。沃格林用灵知主义来观照整个西方政治思想史，并用来解释西方现代性的起源。 灵知主义大约在公元前7世纪起源于美索不达米亚、叙利亚、埃及以及地中海沿岸。古代东方帝国的崩溃，以色列、希腊和腓尼基城邦独立地位丧失，大量人口的流动、放逐和囚禁，以及伴随着各种文化之间的交融，把无法主宰历史进程的人们逼进一种极端孤独绝望的境地。由制度、文明和种族而来的凝聚力崩溃导致了意义的丧失，这召唤人们做出各种努力，重塑人生的生存意义。这些众多的努力孕育了灵知主义。 沃格林从尼采、黑格尔、马克思那里撷取一些思想文本中的个案，精彩地阐述了自己的主张：灵知主义就是西方现代性的本质，并且植根于西方的传统生活之中。