小说描写女主人公海丝特·白兰跟丈夫从英国移居当时尚属英殖民地的美国波士顿。中途丈夫被印第安人俘虏。海丝特只身到美后，迫于生活，被一青年牧师诱骗怀孕。此事，被当地虚伪的清教徒社会视为大逆不道。当局把海丝特抓起来投入监狱，游街示众，还要终生佩带象征耻辱的红色的A字（Adultery：通奸女犯）和站在示众台上受审。州长亲自主持了对海丝特的审讯，她所属教区的牧师丁梅斯代尔——一个被公众视为最高道德典范的诱骗海丝特的奸夫，也假惺惺地劝说她招出奸夫的姓名。但海丝特宁愿一人受辱，誓死也不招供。在远离社会，远离人群，受尽屈辱的处境中，海丝特孤苦顽强地生活着，全仗刺绣为生。她生活中的惟一支柱是抚养掌上明珠般的女儿珠儿。海丝特这种忍辱负重、代人受过和不屈不挠的精神，使丁梅斯代尔大为感动，也大受刺激，不久他便心力交瘁地病倒了。而获释归来，一直在暗中侦察底细的海丝特的丈夫罗杰·奇林渥斯医生，在给丁梅斯代尔治病中，已基本了解到了真情，并欲置丁梅斯代尔于死地。为了逃脱，海丝特跟丁梅斯代尔议定在新市长就职那天，带上孩于一同乘船到“看不到白人足迹”的地方去。但此事也被奇林渥斯 识破，逃脱不成。于是，丁梅斯代尔在新市长就职那天，携海丝特和珠儿走上示众台，当丛宣布了自己诱骗海丝特的事实，并死 在海丝特怀抱中。海丝特也从此得到了解放，带着珠儿远走他方。若干年后，珠儿长大成人，安了家立了业，而海丝特却一人 再回到波士顿，仍带着那个红色的A字，用自己的“崇高的道德和助人精神”，把耻辱的红字变成了道德与光荣的象征，直到老死。

这传说实在阴惨，只有一点比阴影还要幽暗的永恒的光斑稍稍给人一点宽慰。一片墨黑的土地．一个血红的A字。霍桑作品的一大长处是引人深思、发人联想；让我们就从这一"永恒的光斑"和"血红的A字"出发，去浮想联翩吧。

赫丝特因犯通奸罪而受到教会的惩罚，却坚决不肯说出孩子的父亲是谁。7年过去了，她用善行赢得了人们的尊敬，使胸前那本来代表耻辱的红字变成了美好德行的象征。而经过多年的窥探，赫丝特的丈夫齐林沃斯发现与妻子通奸的原来是“品德高尚”的牧师。对齐林沃斯的恐惧和隐瞒罪责的煎熬使牧师的健康每况愈下。在生命的最后时刻，他终于在全体信徒的面前，用以生命为代价的忏悔换取了道德上的新生。 《红字》被1954年诺贝尔文学奖得主——美国作家海明威列入“提高艺术水平的文学书目”。该书为霍桑的代表作，取材于1642年至1649年在波士顿发生的一个恋爱悲剧：一个年轻美丽的女子，赫丝特，她怀里抱着一个三个月大的女婴——珠儿，站在刑台上，等待政教合一的加尔文教(即清教)政权在大庭广众面前宣布对她的判决。那么，受审的女罪犯是什么人？她又犯了什么罪？…… 本书“外国文学经典”系列中的一本，保持了英文版的原汁原味，值得一读。

《红字》以十七世纪清教殖民统治下的新英格兰为背景，取材于当年在波士顿发生的一个恋爱悲剧。本以为丈夫已死于海难的年轻主人公海丝特·白兰生下了一个私生女，可丈夫齐灵渥斯却平安地回到了新英格兰，并隐瞒了自己的身份。齐灵渥斯发现妻子被迫穿着绣有红A字的衣服。当他查出海丝特的情人是丁梅斯代尔，那些敦促海丝特说出孩子生父姓名的乡众的领袖，齐灵渥斯便开始折磨这位愧疚不已的年轻牧师。最终，齐灵渥斯因偏狂报复而身败名裂；丁梅斯代尔不堪愧疚，身心俱毁，临终前在海丝特怀中公开承认了通奸事实；只有海丝特勇敢地面对未来，准备带着女儿去欧洲开始新的生活。

《红字》讲述上世纪九十年代，人民文学出版社编辑出版了一套工程浩大的“世界文学名著文库”，该文库由200种图书组成，比较全面地反映了世界文学的最高同成就。为了满足广大读者的需要，本着“优中选精”的原则，从文库中挑出一批最受读者喜爱的外国文学名著。

《红字》以十七世纪清教殖民统治下的新英格兰为背景，取材于当年在波士顿发生的一个恋爱悲剧。《红字》深入美国民族历史和道德根源，对人类与罪孽、愧疚以及傲慢的不懈斗争进行了无法超越的、具有普遍意义的经典而精湛的探索，被亨利·詹姆斯誉为“想象性作品中最出色的篇章”。