《世界文学名著典藏•全译本:钦差大臣》围绕着某外省小城以市长为中心的官员们如何迎接“钦差大臣”而展开情节，淋漓尽致地揭露了俄罗斯官僚机构的腐败，官员的道德卑劣。戏剧随着市长的一句话“钦差大臣快到我们城里来了”而开场。市长大人接到省里某官员的一封信，写信人称他为“仁兄、亲家、恩师”，他向市长通风报信说彼得堡一位大员最近奉谕到省里来视察，对市长所在的县城格外注意，钦差大臣隐姓埋名，随时可抵达，他警告对任何过手之物不肯轻易放过的市长大人小心应对。得此消息，市长、法官、督学、慈善医院主任、邮政局长无不惊慌失措，为对付钦差大臣的视察而忙乱起来。作者借此展现了这群贪赃枉法、渎职受贿、昏庸无能的官员是如何治理市镇的。慈善医院肮脏不堪；法庭混乱无序，鹅群在候审厅里跑来跑去，法庭上放文件的柜子上方挂着法官打猎用的鞭子，陪审官浑身酒气，很少清醒；学校老师毫无知识，只会向学生扮鬼脸；警察偷东西，敲诈商人；邮政局长经常拆阅邮件；市镇当局内部普遍受贿，敲诈勒索商人；欺压百姓。市长惧怕市民中会有人递上状子控告他的恶行，于是将邮政局长叫来，让他为了大家共同的利益把每一封经过邮政局的来往信件拆开查看。与此同时，在该市的某旅馆里，住着一个从彼得堡来的十二等文官。他因为挥霍无度、大讲排场，花光了钱，便蜗居在旅馆，靠赊账度日。此人为没有钱而发愁，穿着便服，在房间里踱来踱去，一副沉思焦虑的神气，既不付钱，也不动身。市长派去打探消息的下属见此情景，误将此人当做钦差大臣。市长胆战心惊地前来拜访这位钦差大老爷，他开口便向市长借钱，而市长则以为是他在向自己索贿，在他看来，只要钦差大老爷收下了钱什么事情就都好办了，于是他加倍奉送。接着市长带领“钦差大臣”参观市政机关，并把他请到自己家里，其他官员纷纷前来拜见这位假冒的“钦差大臣”，钦差大臣照样向每一位前来谒见的官员借钱，大家都知道这是有借无还的，都把这看做索贿的表示，他们像市长一样拼命送钱，希望他回到京城后提拔自己。市长及大小官员们为接待“钦差大臣”绞尽脑汁，胆战心惊，另一边是“钦差大臣”拼命寻欢作乐，他与市长的妻子、女儿大调其情，并向市长千金求婚，市长决定把女儿嫁给他，市长夫人则做着从此以后迁到彼得堡居住、做将军夫人的美梦。其他官员们也仿佛市长大人已经荣升为大将军了，拼命巴结献媚，希望他能提携自己。正当市长大入做着升官发财的美梦之时，邮政局长拆阅了“钦差大臣”写给朋友的信，信中嘲笑这些官员们因为自己彼得堡式的容貌和服饰而愚蠢地将他当做总督，他对每位官员逐一加以辱骂嘲弄。而此时的“钦差大臣”，则驾着市长为他预备的三套马车逃之夭夭了，真正的“钦差大臣”即将到来……