卡伯里夫人在丈夫去世之后，终于摆脱了遭受虐待的生活，可是她的儿子作为那个时代的典型青年，却挥霍尽了家里所有的财产。一个从法国来的商人梅尔莫特以其扭曲的豪爽和排场，吸引了包括贵族在内的许多人；而他的将要继承大量遗产的女儿也成为众多青年的关注对象。 爱情和利益纠缠在一起，道德和金钱被放到天平上被称量。所谓“淑女”，为了钓得金龟婿用尽心机；所谓“优秀青年”，也不过糜烂于无法割舍的纸醉金迷。世道易变，人心不古。作者用讽刺的笔触给我们描述了那个世纪中他所见到的道德沦丧与轻浮浅薄。