十一岁的阿廖沙，母亲突然去世，外公的染坊破产。生活的窘迫使他只得离开外婆家，自谋生路。他先后在鞋店、制图师家、圣像作坊、面包坊当学徒，也曾回到原来一帮捡破烂的小伙伴中间，但童年友谊已不复存在，苦闷中他到轮船上去当洗碗工，遇到一位彭励他读书的厨师，使他受益匪浅。而“人间”的苦难和艰辛，令他日益憎恨归生活，向往新生活，抱着文化知识也许能为他指出一条光明出路的想法。他决心到喀山去上大学。