本书先是导言与五编十章的正文，其后则是明代小说的编年，而实际研究却是先从编年做起。本书运用的研究模型，即作者、出版、小说理论、官方的文化政策以及读者这五个交叉影响、互相制约的因素，形成一股合力影响了小说的发展，它其实是在解决一个个问题的过程中逐步归纳综合而成的；书中之所以会出现模糊数学、突变论甚至数理统计等思想或方法的运用，同样也是出于有效地解决问题的追求。本书的任务是描述与分析明代小说创作的发展历程，但较有意识地尝试各种方法的运用，也确是本人研究的目的之一。