弗雷德里克出身于外省一个靠地租维持生计的中产阶级家庭，中学毕业后去巴黎法学院学习。在一次回乡省亲的船上，他邂逅了画商阿尔努夫妇，并对阿尔努夫人一见钟情。回巴黎后，弗雷德里克想方设法和她交往，却一直没有结果。此后他结识了交际花罗莎娜特，陷入了双重爱情而不能自拔。为了挤入上流社会，他又追求大银行家当布赫兹夫人，但对阿尔努夫人的爱情却始终未变。当布赫兹夫人发现弗雷德里克另有所爱，断然与他分手。弗雷德里克只得转而回到家乡，试图寻找一直热恋着他的少女路易丝，不料路易丝也已另嫁他人。当他终于和阿尔努夫人重逢时，后者早已破产，而且满头白发。在经历了一番风雨之后，弗雷德里克挥霍掉了他的大部分财产，爱情、事业的美梦都如泡沫般破碎，终于过着孑然一身、清贫潦倒的生活。 在《情感教育》中，福楼拜为我们刻画了一个碌碌无为、虚度年华、“集一切弱点之大成”的青年形象，讲述了后者在感情和事业上的失败经历。弗雷德里克原本有着得天独厚的资质、美好远大的前程，他对阿尔努夫人的爱情确实那么真挚、纯洁。然而，在巴黎上流社会虚荣奢靡、尔虞我诈的风气熏陶下，他不但荒废了学业，连情操也变得低下了：他为满足肉欲玩弄烟花女罗莎娜特；在好奇心的驱使和钱财的诱惑下去“爱”天真烂漫的少女路易丝；为了实现向上爬又去追求朱门贵妇当布赫兹夫人。周围的环境加上他意志薄弱、耽于幻想、对万事都缺乏进取心的性格，理所当然地导致了他在事业上与感情上都一事无成。 小说的与众不同之处，是把主人公性格的塑造和命运的描写，同社会变革和重大历史事件结合在一起。《情感教育》反映了1840年至1867年间长达四分之一个世纪的法国社会生活，特别是1848年的革命贯穿其中，向读者展现了一幅错综复杂、跌宕起伏、瑰丽宏伟的社会画面。作者把主人公的命运和历史事件糅合在一起，显示了个人与社会相互依存的关系。弗雷德里克初到巴黎时，在街头目睹了群众反抗金融贵族的集会，作为中小资产阶级的一员，他当时采取了支持革命的态度。但是，当他融入了巴黎的奢靡生活之后，便很快背弃了他原先的立场。二月革命时，他还不由自主地来到街上，旁观了惊心动魄的斗争场面；但到了当局镇压六月起义时，他却躲在枫丹白露与罗莎娜特作乐；而拿破仑三世政变的时候，他更是忙于鬼混在罗莎娜特和当布赫兹夫人这两个女人之间。弗雷德里克的失败经历，实际上也是他的堕落过程，福楼拜通过他的命运，谴责了资产阶级社会对年轻人的不良影响，揭示了那个时代使一部分资产阶级青年意志瘫痪、贪图享乐，乃至最终成为废物的现实。从这个意义上来说，《情感教育》所反映的不仅仅是弗雷德里克一个人的命运，而且是1840年至1867年整个法国的社会状况。