从拿破仑皇帝到第一次世界大战，漫长的19世纪戛然而止。自诩人类文明中心的欧洲即将掀起一场席卷天下的腥风血雨，几千万鲜活的生命归于尘土。若干曾经不可一世的帝国，很快会淹没在炼狱的血海里，灰飞烟灭。

这个正在经历剧变的世界，对中国又意味着什么呢？从1898年到1913年，流亡海外的康有为周游列国，行程遍及五大洲四大洋。他目睹了德意志第二帝国的最后辉煌，奥匈帝国的摇摇欲坠，奥斯曼土耳其帝国的衰败与自我救赎，精心描述与解读“万国竞争”之世，评点列强治法之得失，为中国与世界探寻出路。

既然于此末世，皇纲解纽，夷夏易位，天崩地解，那就重塑政教，再造精英。康有为提出的问题，至今仍发人深省。但是，为了在全球史的背景下理解从19到21世纪的中国道路，最有意义的恰恰是追问：康有为未能看到什么？历史正是从康有为失败的地方重新起步，走向新的制度、秩序与文明。