本书为杨早“新史记”系列写作计划的第二种，分为“北里记”、“食货志”、“时闻录”、“乙巳年”四辑。“北里记”关注近代中国的名妓，将之放入近代政治与历史进程的视野中；“食货志”面对社会中的日常生活，在柴米油盐酱醋茶中勾稽近代社会经济史；“时闻录”侧重近代历史重大事件的碎片、细节，加以整合、串连、拼贴，夹以议论；“乙巳年”则将视角集中在1905年，在断片化的历史横截面中，呈现丰富多元，甚至是绚烂的社会生活史。