本書是艾柯在哈佛大學「諾頓講座」的演講集結而成（卡爾維諾的《給下一輪太平盛事的備忘錄》也是「諾頓講座」的演講集）。艾柯以符號學者、小說家的身份與讀者分享他身為讀者的私密心得，風趣一如《帶著鮭魚去旅行，淵博直追《玫瑰的名字》與《傅科擺》。蓄著落腮鬍的艾柯宛若在目前，透過厚厚的鏡片，慧黠、甚至不懷好意地看著讀者陶醉、崇拜、發笑、疑惑、發怒的模樣。 艾柯用意不在賣弄理論名詞，他只想讓讀者曉得，真實與虛構之間的那條線，或許根本不是我們所想像的那樣，「真作假時假亦真」，這座茂密的虛構森林，也或許比真實世界還要真實。