故事始于1901年义和团运动，讫于上世纪30年代抗日战争，前后跨越30多年，借北平姚、曾、牛三大家族的悲欢离合和恩怨情仇反映了家国变迁和世道兴衰。小说以诸多真实历史事件为大背景，如辛亥革命，袁世凯篡国、张勋复辟、军阀混战、“五四”运动、新青年新思潮的论战、“三一八惨案”、二战爆发、国共合作、中国进入全面抗战等，全景式多层次展现了现代中国社会正在发生的急剧而深刻的变化。 《京华烟云》原名《Moment in Peking》，是林语堂在1938年至1939年旅局法国和美国期间用英文写成的长篇小说，题献词给“英勇的中国士兵”。 《京华烟云》是翻译后的书名，也有译本将它译为《瞬息京华》。 1938年初，林语堂打算将《红楼梦》翻译成英文介绍给西方读者，因故未能如愿。于是决定仿照《红楼梦》的结构创作一部反映中国现实生活的长篇小说。1939年底，《Moment in Peking》在美国出版，副标题是《一部关于现代中国的小说》。 《京华烟云》在出版后短短半年内即行销五万余册，美国《时代周刊》称其“极有可能成为关于现代中国社会现实的经典之作”。