《晚清大变局》分为中国传统文化与近代中国社会转型的困境，从林则徐到郭嵩焘，经世致用思潮与鸦片战争改革的延误，魏源的改革开放思想与经世致用思潮、从徐继畲看爱国与投降，洪秀全、洪仁玕与晚清思想研究的误区，洋务思潮与王韬、冯桂芬、郑观应等的探索，西方在华人士与洋务思潮，曾国藩思想面面观，李鸿章的是是非非，千古遗恨失足何处，戊戌变法与慈禧、康有为的两面性，张之洞与大清帝国的世代交替，晚清官员贪污的特点与根源，清末新政与20世纪中国社会发展等15章。 本书以中国社会转型的成败为基本线索，以中国从鸦片战争到辛亥革命的晚清七十年历史为考察阶段，以人物与思潮为中心，对洋务运动与清末新政的来龙去脉和有关人物进行冷静的考察，通过对晚清人物、重大事件和思潮的考察，反思这个历史时期留给后人刻骨铭心的经验教训；从中国转型的困境，追溯中西中世纪社会的差异。林则徐、郭嵩焘、魏源、徐继畬、王韬、洪秀全、洪仁玕、曾国藩、李鸿章、慈禧、康有为、张之洞等风云人物，以及经世致用思潮、洋务运动、戊戌维新、清末新政、晚清官员贪污风等时代潮流，方生与未死，在这里反复搏斗，都呈现出一种鲜活面目。 袁伟时将中国置于世界历史、人类文明发展的宏大坐标轴中，尤其是与英国和俄罗斯的历史发展进行比对，向前追溯中国传统文化和传统社会的痼疾给晚清社会转型带来的困难，向后延伸考察戊戌变法和清末新政的种种历史现象，以期 对晚清大变局有较全面的描述。 洋务派在处理天津教案、越南和朝鲜问题以及兴办洋务等方面的所作所为都错了吗？曾国藩、李鸿章是卖国权臣还是失败了的救国而又误国的大吏？洋务思潮与王韬、冯桂芬、郑观应等的探索；西方在华人士与洋务思潮的关联；总结“中体西用”的张之洞的《劝学篇》是否有利于推进国家现代化转型的历史高度，审视其思想优劣、进步与退化……书中都有一个清晰合理的分析。