1790至1810年间，华南沿海海盗经历了一个惊人的增长时期。 本书开拓性的研究第一次叙述了控制广东沿海和内河水道的海盗的完整故事，海盗活动高峰时的人数约有5至7万人，形成了一个拥有6个船队、2000只帆船的海上联盟，海盗中涌现出一批技巧娴熟、富有远见的领导人，尤其是郑一嫂，她把一个松散的海盗联盟改造成一支组织良好、能征善战的力量。 作者对海盗产生、发展、骤增及衰微的现象进行了分析，对清代社会史的研究具有开拓性意义，填补了我国海盗研究的空白。 作者并未将海盗视为社会异类，而把他们看成是首倡者——他们不仅成功地利用海盗活动得到报酬，而且也以此作为取得军政地位的一种手段。由于政府采取了原宥和抚绥的政策，官匪之间在1810年达成协议，一些海盗首领从逍遥法外的歹徒变为封官赐爵的对象，并率同原班人马开始了新的生活。